Contrairement au vinaigre de vin, qui est produit à partir de la boisson alcoolisée, le vinaigre balsamique est, lui, obtenu par fermentation du moût de raisin. Il présente alors une acidité bien moindre et une saveur aigre-douce qui convient parfaitement à l'assaisonnement des salades. Il contient majoritairement des sucres provenant des raisins et est exempt d'alcool. De plus, il ne fournit qu'environ 100 kcal pour 100g. Autrement dit, 1g de vinaigre balsamique équivaut à 1 kcal. Ce qui est assez léger surtout qu'il est rarement utilisé en grande quantité. Ce vinaigre peut être de différentes qualités puisqu'il n'est pas protégé par une appellation, à part en ce qui concerne celui qui provient de Modène. Les prix sont alors très variables suivant ce que vous achetez.
Le procédé de production du vinaigre balsamique, dans sa forme traditionnelle, n'a rien à envier à celui du vin. Mais contrairement à celui-ci, le moût, que l'on utilise pour produire le vinaigre, est cuit après filtration, ce qui permet d'éviter sa transformation en vin et concentre ses sucres. Puis, il est placé dans des tonneaux de bois pendant quelques années. La durée de fermentation peut atteindre plusieurs dizaines d'années pour les meilleurs vinaigres. L'acidité disparaît alors d'années en années pour donner des produits de plus en plus doux et dont les arômes sont encore plus concentrés. Les tonneaux sont stockés dans un endroit ou la température peut être élevée ce qui a pour effet d'augmenter la concentration du produit par évaporation.
L’appellation de vinaigre balsamique n'est pas réglementée, ce qui permet à de nombreux produits d'être vendus en magasin sans que la qualité ne soit vraiment au rendez-vous, voire sans que le processus de fabrication traditionnelle ne soit respecté. Certains sont des produits respectables mais dont la fermentation a été de courte durée. D'autres sont carrément des dérivés de vinaigre de vin aromatisé et teinté de caramel. Seul le vinaigre balsamique produit à Modène et à Reggio Emilia possède des appellations contrôlées. Ce sont alors des vinaigres de grande qualité qui peuvent avoir fermenté très longtemps. Bien sûr, les prix ne sont pas les mêmes.
Ce type de vinaigre est intéressant car il peut être utilisé seul pour agrémenter les plats comme les salades. Il peut alors remplacer la vinaigrette classique et vous aider à réduire vos calories. En effet, une vinaigrette peut apporter des calories superflues, surtout si elle est provient de votre supermarché. Le vinaigre balsamique est peu calorique et s'utilise en petite quantité. Une cuillère à soupe n'augmentera votre total calorique que de 10 kcal environ, là où une vinaigrette pourrait l'augmenter de 100. C'est donc un choix de condiment judicieux. Néanmoins, il faut préciser que, malgré les rumeurs, le vinaigre balsamique n'a aucun pouvoir sur la fonte des graisses. Le fait qu'il soit acide n'a pas d'incidence sur la masse grasse, c'est une idée reçue courante qui est erronée.