Le mot vinaigre provient d'une contraction des deux mots « vin » et « aigre », qui décrit très bien ce qu'est ce liquide, à savoir un dérivé acide du vin. A la base, le vinaigre apparaît lorsqu'un vin est mal préparé, lorsque le fût n'est pas assez rempli ou lorsque le vin est exposé à une température trop élevée. Une bactérie attaque alors le vin et oxyde l'alcool pour le transformer en acide acétique. C'est donc un vin « raté ». Mais, le vinaigre étant utilisé en cuisine depuis longtemps, il peut également être réalisé volontairement, à partir de restes de vin, par exemple. On utilise alors un vinaigrier dans lequel est versé des restes de vins ainsi que du vieux vinaigre ou un morceau de « mère de vinaigre » contenant des bactéries propices au développement du vinaigre. Le vinaigre le plus classique est celui qui provient du vin rouge qui sert en cuisine. Il contient peu de nutriments, des traces de protéines, glucides et lipides. C'est pour cela qu'il est peu calorique, environ 22 kcal pour 100 ml.
Le vinaigre est un liquide utilisé depuis bien longtemps dans la cuisine, non seulement pour préparer des sauces comme la vinaigrette, mais aussi pour constituer des marinades ou simplement pour relever un plat d'une pointe d’acidifié. Ses propriétés de conservation ont également beaucoup servi avant que d'autres moyens apparaissent, comme le réfrigérateur. On plongeait alors des aliments comme la viande, des légumes et même des œufs, dans ce liquide acide et cela permettait de les conserver un bon moment. Enfin, le vinaigre peut également être considéré comme un produit ménager. Certains l'utilisent comme détartrant ou pour nettoyer des taches. Il se montre aussi efficace que d'autres produits plus chimiques, mais son odeur peut déranger.
Si le vinaigre le plus connu est celui de vin, car il est apparu chez les vignerons par le passé, il en existe bien d'autres types. Le vinaigre balsamique, par exemple, est moins acide car il est préparé à partir de jus de raisin et non de vin. Le vinaigre de cidre est préparé à partir de pommes et celui de miel, à partir d'eau et de miel, comme son nom l'indique. Ce dernier est plutôt doux. En Asie, le vinaigre peut être préparé à partir de vin de riz ou de saké, mais aussi à partir de céréales. Évidemment, il existe également de nombreux vinaigres aromatisés, dans lesquels sont ajoutés des herbes ou des fruits.
Certains utilisent le vinaigre comme un aliment minceur, mais rien ne prouve que cela ait un effet quelconque sur la perte de poids. Cependant, vous pouvez tout de même utiliser le vinaigre dans votre alimentation. Il est peu calorique et apporte une note d'acidité pour relever certains plats trop fades.